1077年冬天比往年更加寒冷，阿尔卑斯地区早大雪封山，刺骨的寒风卷起漫天积雪。一条人迹罕至的山路上，十几个人骑着马艰难地前行。为首的青年人看起来二十七、八岁上下，他双眉紧锁，若有所思。他就是神圣罗马帝国皇帝亨利四世，虽然年轻，但他已经在位20多年，是一位倔强而精明的统治者。

皇帝清楚，在欧洲还有一个人会挑战自己的皇权，那就是远在意大利的罗马教皇——希尔德布兰德。两人争执的焦点在于对主教叙任权。这实际是一场争夺欧洲最高统治权的斗争。

亨利四世1056年即位时年仅六岁，帝国境内的各种力量试图控制皇帝，扩张自己的势力。罗马教廷妄图借国王年幼，内乱频繁之机，夺回此前由皇帝掌控的主教叙任权，摆脱国家对教会的控制。

1073年身材矮小、声音尖细的富尔达修道院院长希尔德布兰德当选为教皇，史称格列高利七世。较之前任新教皇更加强势，不愿妥协。他对奥古斯丁《上帝之城》中关于教会与国家关系的论述作出了极端阐释，一本名叫《独裁者》的书记录了教皇的观点：“罗马教会由上帝一手创造，”“只有教皇一人有权被称为普世的主教”，“只有他一人能够废立主教”，“只有他一人可以使用（处置）皇帝的徽记”，“允许他废黜皇帝”，“他本人不为任何人所审判”，“他可以解除臣民对坏人的效忠”。1075年，他再次发布了敕令，重申任命和撤换主教的权力属于教皇，世俗君主无权干涉教会事务。

由于主教这一职位包含着宗教和世俗两方面权利：随着蛮族的入侵，中央权力的衰弱，教会越来越为地方贵族所控制，这些人既行使世俗权利，也掌握宗教权利，类似于日耳曼人的“家长”，一方面举荐神父的权力逐渐操纵在世俗赞助人手中，而主教们也逐渐拥有大片领地，变成了国王的诸侯。因此，控制了主教叙任权也就意味着同时掌控宗教和世俗两种统治权。

皇帝显然不能接受教皇的想法，因此在镇压了各种反对力量之后，就立即委派了自己的亲信去当各地主教。教皇得知后怒不可遏，写信警告亨利四世，要他马上忏悔，交出主教叙任权。亨利四世一不做二不休， 1076年1月在沃尔姆斯召开了全德宗教会议，公开宣布废黜教皇。他还给住在罗马的教皇发去一封侮辱的信。信的开头称：“希尔德布兰德，你现在已不是教皇，而只是一名假冒的僧侣。”结尾则称：“朕亨利，蒙上帝恩宠的皇帝，以及我们全体主教都对你说，滚下来，滚下来！”